西罗马帝国不断受到来自北欧的袭击，而罗马最终于476年陷落。西罗马帝国的最后一个罗马皇帝罗慕路斯·奥古斯都向日耳曼首领奥多亚塞投降。英国历史学家爱德华·吉本在《罗马帝国衰亡史》（1776）中认为罗马人堕落了，丧失了公民的美德。吉本说相信死后可享永生的基督教使人懒惰与冷漠，至今仍然如此。格伦·布沃肖克评论说：“从18世纪以后，我们对罗马衰亡耿耿于怀：它被看作是所有已知的衰落的原型，而且因此成为我们担忧自身的象征。”它仍然是最大的历史谜团之一，传统上拥有庞大的研究学者队伍。
另外一些值得注意的时期如378年的阿德里安堡战役，395年狄奥多西一世（罗马帝国最后一次政治统一）逝世，406年日耳曼人在罗马军团撤回意大利阻挡亚拉里克一世时跨过莱茵河，408年斯提利科去世，以及随后的西罗马军团瓦解，565年最后一位尝试收复西罗马的查士丁尼一世去世，以及632年后穆斯林势力入侵。很多学者坚持认为比起“衰亡”来这些变化更适合被描述成一次复杂的转变。随着时间流逝关于罗马帝国为何衰亡或者是否真的衰亡了提出了很多理论。
公元4世纪后期，西罗马帝国的世界霸主身份延续500年之后已然土崩瓦解。从军事失利和沉重的税赋到自然灾害，甚至是气候变化，历史学家们将罗马帝国瓦解归咎于各式各样的原因。但是也有人主张说罗马帝国的另一半，即东罗马帝国继续以拜占庭帝国的身份存在了一千多年，那么罗马帝国就并没有在公元476年走向衰落。尽管人们仍然在争论罗马帝国是如何以及在何时走向衰落的，但是有些关于西罗马帝国衰落和解体的理论受到了普遍的认可。往下读，下面列举了8个理由，讲述了历史上最为传奇的帝国是如何慢慢走向衰败的。
1、蛮族部落的入侵
关于西罗马帝国衰落最简单直接的原因便是其在对抗外部势力时遭受了一连串的军事失败。罗马与日耳曼部落争斗了几个世纪，但是到了公元4世纪时，像哥德族这类“野蛮人”部落一直在侵扰着帝国边境。公元4世纪后期，罗马人曾成功镇压了一场日耳曼人叛乱，但是在410年的时候西哥特人国王阿拉列成功占领了罗马城。接下来的几十年里帝国一直处于威胁之中，直到455年这座“不朽之城”遭到汪达尔人的袭击。最后，在476年的时候日耳曼人首领奥多亚克发动了起义，罢免了皇帝罗穆洛·奥古斯都。从那时起，再没有哪个罗马皇帝能够仅仅凭着从意大利发出一封信件就维持其统治了，也正是由于这个原因，许多人将476年当成是西罗马帝国土崩瓦解的年份。
2、经济危机和过度依赖奴隶劳动
即使罗马帝国遭受了外部势力的入侵，但同时由于一场严重的金融危机，它也已经开始从内部开始崩坏了。持续不断的战争和无节制消费大大地削弱了国库，而更为严苛的重税和通货膨胀加剧了贫富差距。为了躲避收税员，许多富裕阶层的人逃到了农村，并建立了独立的封地。同时，帝国还遭受了劳动力不足的打击。罗马的经济依靠奴隶耕种田地、充当手工艺人，而以前都是军队为其征服新的民族，并将他们当成新的劳动力使用。但是在这个世纪之后当帝国扩张慢慢陷于停滞时，罗马帝国所依赖的奴隶来源和其它战争财产也开始枯竭了。5世纪时汪达尔人占领了北非地区成了海盗，并不断侵扰着地中海地区，扰乱了帝国的贸易活动，这对帝国来说无疑又是一记重创。帝国经济分崩离析，商品和农产品产出不断减少，它也就慢慢失去了对欧洲的掌控。
3、东罗马帝国的崛起
西罗马帝国的命运在公元3世纪后期就已然注定了，当时罗马皇帝戴克里先将帝国分成两半——西罗马帝国总部设在意大利米兰，东罗马帝国则设立在拜占庭，后来这里被称作君士坦丁堡。从短期来看，分裂使得帝国更易于统治，但是随着时间的流逝两个帝国之间越走越远。东西两个帝国未能有效合作对抗外部侵略，甚至帝国之间常常因为资源和军事援助的问题而吵得不可开交。随着隔阂不断加深，以讲希腊语为主的东罗马帝国不断积累财富，而以讲拉丁语为主的西罗马帝国却陷入了经济危机的泥沼之中。更重要的是，东罗马帝国的强大使得野蛮部落将侵略的目标转向了西罗马帝国。君士坦丁大帝等东罗马皇帝确保了增强君士坦丁堡的军事防卫，但是对于许多东罗马帝国的人来说只有象征性意义的意大利和罗马城却处在一种危机四伏的状态中。在公元5世纪时，西罗马帝国的政治体制终于瓦解，但是东罗马帝国却以另一种形式延续了千年之久，直到15世纪时才被奥斯曼帝国推翻。
4、过度扩张和军事支出过大
鼎盛时期，罗马帝国的疆域跨越大西洋覆盖了中东幼发拉底河周边地区，但这一辉煌成就也可能是导致它衰落的原因。要管理如此大的疆域，对帝国的行政管理和后勤供给来说都是一场噩梦。即使他们有良好的道路系统，罗马人也无法对占领地区的管理做出及时有效的沟通。罗马帝国无法为前线提供足够的军队和资源来镇压当地的叛乱和外部势力的入侵，而且公元2世纪时罗马皇帝哈德连迫于无奈在不列颠建下了那座著名的城墙，试图将敌人阻挡在海湾外面。随着越来越多的资金被投入到帝国的军事开支中去，技术发展放缓，罗马帝国的民生基础建设陷入了僵局。
5、政府腐败和政治不稳定
如果说罗马帝国庞大的疆域使其难以管理的话，那么无效和反复无常的领导更是加剧了这一问题的严重性。成为罗马帝国的皇帝一直都是一项非常危险的任务，在动荡不安的2、3世纪时几乎等同于宣判死刑。内战使得帝国陷入一片混乱，在短短的75年间有20多个人登上过皇帝的宝座，而他们的前任往往都是被谋杀的。罗马禁卫军本是皇帝的个人保镖，但他们却随心所欲地暗杀和推举新的国王，甚至曾有人将皇位拍卖给出价最高的人。政治混乱也影响到了罗马元老院，由于其内部的腐败和渎职而未能阻止皇帝们的荒诞行径。随着情况不断恶化，罗马人身为公民的自豪感逐渐消失，许多罗马公民对他们的领导失去了信任。
6、匈奴的到来和蛮族部落的迁移
蛮族部落袭击罗马的原因之一是公元4世纪后期匈奴人入侵欧洲导致其大规模迁移。这些欧亚的战士们在欧洲北部胡作非为，导致许多日耳曼部落迁移到了罗马帝国的边境上。罗马人心不甘情不愿地允许了西哥特人部落穿越多瑙河南部来到罗马帝国安全的国境内，但是他们却遭受到了极为残酷的对待。据历史学家阿米阿努斯·马尔切利努斯表示，罗马官员甚至强迫忍饥挨饿的哥德人将孩子卖作奴隶，仅仅是为了交换狗肉而已。在残酷奴役哥德人的同时，罗马人也在他们的边境上树起了一个危险的敌人。当压迫变得难以承受时，哥德人奋起反抗，他们最终击溃了一支罗马军队并在公元378年的阿德里安堡战役中杀死了东罗马帝国皇帝瓦伦斯。罗马人与蛮族部落达成短暂和平的协议，但是这一停战协议在410年被打破，那时哥德人皇帝阿拉列向西进发并占领了罗马。随着西罗马帝国的衰落，汪达尔人和撒克逊人等日耳曼部落得以在罗马帝国的边境大规模聚集，并占领了不列颠、西班牙和非洲北部地区。
7、基督教的传播和传统价值观的丢失
随着基督教的传播罗马帝国走上了衰落之路，有些人主张说新信仰的崛起壮大加快了帝国衰落的速度。313年颁发的米兰赦令承认了基督教的合法地位，而后者在380年成为了国教。这些赦令终止了延续几个世纪的宗教迫害，但它们同时也侵蚀了传统的罗马价值观体系。基督教取代了多神论的罗马宗教，后者认为皇帝有着神圣的地位，并且基督教将关注点从国家的神圣转向了唯一的神身上。同时，教皇和其他教会领袖在政治事务中的作用越发重要，使得统治更为复杂。18世纪的历史学家爱德华·吉本是这一理论最为知名的支持者，但他的这一想法也受到了广泛的批评。尽管基督教的传播可能在侵蚀罗马公民道德感上发挥了极为微小的作用，大多数学者认为这一影响与军事、经济和行政因素相比起来简直微不足道。
8、罗马军团的衰落
从罗马帝国的大部分历史上来说，其军事力量一直是古代世界的佼佼者。但是在衰落时期，曾经辉煌一时的罗马军团的人员构成开始发生了改变。无法从罗马公民中招募足够的士兵，戴克里先和君士坦丁等罗马皇帝开始雇佣外籍佣兵以充实军队。越来越多的哥特人和其他野蛮人在军队中身居要职，多到罗马人甚至开始用拉丁语“巴柏拉斯”（意为野蛮人）代替“士兵”一词。虽然这些幸运的哥特士兵确实是勇敢的战士，他们却并不忠于帝国，或者说对帝国一点都不忠心。而且那些渴望权势的哥特军官们往往还会起来反抗罗马帝国的皇帝。事实上，许多占领罗马城、推翻西罗马帝国的野蛮人还曾在罗马军团中服役时获得过军事奖励徽章。
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